Sveriges internationellt mest kända konstnär heter varken Anders Zorn eller Carl Larsson – det är Gustaf Tenggren. Han var med och skapade Disneys stora mästerverk på 30-talet och hans illustrerade sagoböcker har sålts i miljoner.
Gustaf Tenggren föddes 1896 i Magra socken i Västergötland. När han var två år flyttade familjen till Gårda i utkanten av Göteborg. Förhållandena var fattiga och fembarnsfamiljen fick trängas i en enrummare. Pappan Aron var dekorationsmålare och mamman Augusta stickade trikåer åt en textilfabrik.
Gustaf var bara fyra år när fadern övergav familjen och sökte jobb i USA. Sonen skulle aldrig mer träffa honom. Det blev i stället farfar Johan Teng som kom att inspirera honom. Även Johan hade varit dekorationsmålare och målat allt från klockfodral och linnekistor till predikstolar. Sommarloven tillbringades hos honom. Så här skrev Gustaf många år senare: ”Somrarna var härliga; dem tillbringade jag på landet, hängande min farfar i hälarna. Han var träsnidare och målare, och en fin kamrat för en liten pojke.”
Sagoslottet. Illustration till Bland tomtar och troll 1925. Senare ritade Gustaf Tenggren ett liknande slott till Snövit och de sju dvärgarna.
Gustaf Tenggrens konstnärliga talang upptäcktes tidigt och som 13-åring kunde han börja i Slöjdföreningens skola i Göteborg, där även hans pappa studerat. Efter goda slutbetyg fick han ett stipendium och kom in på Valands målarskola 1914. Redan då hade han sina första uppdrag som tidningstecknare och illustratör.
Anders Zorn var en av Gustaf Tenggrens stora förebilder och han såg också sig själv som konstnär och inte enbart tecknare. En annan förebild var John Bauer som sedan länge illustrerade den populära julbokserien Bland tomtar och troll. 1917, endast 21 år gammal, erbjöds Gustaf Tenggren att efterträda den berömde Bauer sedan denne avsagt sig jobbet. Han kom att göra hela tio årgångar av boken fram till 1926. Uppdragsgivarna ville att han skulle fortsätta i John Bauers stil vilket han också gjorde. Genom sin skicklighet som porträttmålare och kolorist tillförde han också något nytt till böckerna. Han hämtade inspiration från konsthistorien och behärskade nya konstriktningar som jugend och kubism.
Porträtt av frun. Anna Tenggren målad 1921, då paret flyttat till USA.
Sommaren 1920 emigrerade Gustaf Tenggren med sin fru Anna till USA för att börja ett nytt liv (hon var för övrigt syster till hans gode vän Rudolf Petersson som skapade serien om 91:an Karlsson). De bosatte sig i Cleveland i Ohio där två av hans systrar redan bodde.
Han gjorde sig snabbt känd och skaffade sig många reklam- och illustrationsuppdrag. Redan efter ett halvår fick han göra omslaget till Life, en av de större veckotidningarna i USA. Han fortsatte också att arbeta med Bland tomtar och troll.
1923 bröt paret upp från Cleveland och flyttade till New York, där de största bokförlagen och magasinen fanns. De yrkesmässiga framgångarna växte och Gustaf Tenggren sågs som en av USAs främsta illustratörer både när det gällde reklam och sagoböcker. Han blev rik och berömd, samtidigt som äktenskapet knakade i fogarna. Han lämnade Anna och gifte 1927 om sig med Mollie Fröberg som var dotter till svenska emigranter.
Gustaf Tenggren på auktion
Stockholms Auktionsverk auktionerade i december 2014 ut ett 30-tal verk av Gustaf Tenggren. Ett av dessa var akvarellen Valborgsmässoafton, målad 1916 då han var 20 år. Den såldes för 32 000 kronor.
1936 fick Gustaf Tenggren chansen att pröva något helt nytt. I Hollywood höll Walt Disney på att göra världens första tecknade långfilm i färg, Snövit och de sju dvärgarna efter bröderna Grimms saga. Disney startade en värvningskampanj och satte upp ett rekryteringskontor i New York för att hitta talanger. Han sökte en illustratör som arbetade i europeisk tradition och Gustaf Tenggren erbjöds att bli art director vid den stora filmfabriken som engagerade 400 filmtecknare. Hans uppgift var främst att måla stämningsbilder och inspirera tecknarna. Filmen kom efter premiären i Los Angeles i december 1937 att bli en världssensation och belönades med en Oscar.
Gustaf Tenggren medverkade i fler av Disneys tidiga mästerverk: Pinocchio, Fantasia och Bambi. Oscarbelönade Pinocchio bär i mycket hans prägel då han ansvarade för allt från miljöerna till figurernas klädsel. Geografiskt flyttade han också originalhistorien från Italien till en sydtysk by.
1939 hade Gustaf Tenggren fått nog av Hollywood och lämnade Disneys studio. Senare i livet ville han inte förknippas med åren där, då han tyckte att han fått slita för hårt utan att få uppskattning. Men han tog med sig nyttiga erfarenheter därifrån. Han insåg att hans noggrannhet och realistiska stil var passé och för att hänga med måste han förenkla och förändra sin måleriteknik.
Hemmavid. På 30-talet bodde Gustaf och Mollie i ett hus i Rhinebeck, New York.
Gustaf Tenggren ville ägna sig åt egna projekt. Han var nu så känd att han kunde ge ut en sagoboksserie i eget namn och lanserade därför varumärket The Tenggren Book. 1940 kom den första boken i serien, The Tenggren Mother Goose som blev en stor framgång. Detta blev inledningen till publiceringen av en lång rad storsäljande böcker med hans illustrationer. The Poky Little Puppy (Den nyfikna hundvalpen) kom ut 1942 och hade fram till millennieskiftet sålt i nästan 15 miljoner exemplar. Det är USAs mest sålda illustrerade barnbok någonsin – och den trycks fortfarande i nya upplagor.
1943 flyttade Gustaf och Mollie Tenggren till det ensligt benägna Dogfish Head i Maine i nordöstra USA. De hade köpt en stor egendom på en udde som man bäst nådde med båt. Naturen påminde om hemlandet och Gustaf ville där skapa sin egen Zorngård, med bostad och ateljé. Av en slump fick de möjlighet att köpa en omfattande samling svenska antikviteter som de kunde möblera sitt nya hem med.
Prestigeuppdrag. 1918 fick Gustaf Tenggren ta över som illustratör för Bland tomtar och troll efter John Bauer.
Under 50-talet gav sig Gustaf Tenggren i kast med mer litterära sagor, bland annat av H C Andersen och brödernas Grimm. Den sista boken blev King Arthur and the knights of the round table (Kung Arthur och riddarna kring runda bordet), en samling med keltiska sägner som kom ut 1962.
Han talade ibland om att återvända till Sverige. Men det blev aldrig av, trots att han på 50-talet besökte Europa.
